중외 제약

매년 11월 14일은 세계당뇨병연맹(IDF)과 세계보건기구(WHO)가 제정한 ‘세계 당뇨병의 날’이다. 인슐린 발견에 기여한 캐나다 의사 프레더릭 밴팅의 생일을 기념하는 날이기도 하다. 인슐린의 발견 이후 100여 년 동안 당뇨병 치료는 발전을 거듭해 왔다. 그 여정은 혈당을 조절하고 합병증 위험을 낮추는 동시에, 환자의 일상 속 치료 부담을 줄이는 방향으로 이어지고 있다.

| 증상이 없어도 필요한 꾸준한 관리 | 

당뇨병은 인슐린 분비가 부족하거나 인슐린이 제대로 작용하지 못해 혈중 포도당 농도가 만성적으로 높아지는 대사질환이다. 초기에는 뚜렷한 증상이 없을 수 있지만, 고혈당 상태가 오래 지속되면 혈관과 신경이 손상될 수 있다. 망막병증과 신장질환, 신경병증뿐 아니라 심근경색과 뇌졸중 등 다양한 합병증 위험도 높아진다.

대한당뇨병학회의 ‘Diabetes Fact Sheet 2024’에 따르면, 2021~2022년 국내 30세 이상 성인의 당뇨병 유병률은 15.5%였다. 당뇨병이 있는 성인 중 질환을 인지하는 비율은 74.7%, 치료받는 비율은 70.9%였지만, 당화혈색소가 6.5% 미만인 비율은 32.4%에 그쳤다. 개인별 치료 목표에는 차이가 있지만, 진단 이후에도 지속적인 관리가 필요하다는 점을 보여준다.

문제는 관리가 일상에서 반복돼야 한다는 것이다. 식사와 운동, 약물 복용, 혈당 확인을 꾸준히 이어가야 한다. 최근의 진단 기술과 치료제 개발은 이러한 부담을 덜고 환자가 치료를 지속하도록 돕는 데도 주목하고 있다.

| 채혈 부담 줄이고, 혈당의 흐름을 읽다 | 

혈당은 식사와 운동, 수면 등 여러 요인에 따라 달라진다. 특정 시점의 수치뿐 아니라 하루 동안의 변화 양상을 파악하면 생활 습관과 치료 계획을 조정하는 데 도움이 된다.

연속혈당측정기(CGM)는 피부 아래에 삽입한 작은 센서로 간질액의 포도당 농도를 일정 간격으로 측정한다. 반복적인 손끝 채혈 부담을 줄이면서 혈당이 오르내리는 흐름을 확인할 수 있도록 돕는다.

환자는 기기나 모바일 앱을 통해 식사와 활동에 따른 변화를 살펴볼 수 있다. 의료진 역시 축적된 데이터를 바탕으로 저혈당 발생 양상과 혈당 변동을 파악하고 치료에 활용할 수 있다. 다만 간질액의 포도당 수치와 혈당 사이에는 시간차가 있을 수 있어, 증상과 측정값이 맞지 않는 경우 등에는 손끝 채혈로 확인이 필요할 수 있다.

이러한 기술의 가치는 측정의 편의성에만 있지 않다. 환자가 자신의 상태를 이해하고 일상 속 관리에 적극적으로 참여하도록 돕는다는 데 의미가 있다.

| 투약 편의성과 동반질환까지 고려하는 치료 | 

약물 치료에서도 혈당 강하 효과와 함께 저혈당 위험, 체중, 동반질환, 투약 편의성을 종합적으로 고려하는 접근이 중요해지고 있다.

주사 치료에서는 약효를 오래 유지하는 지속형 제제가 선택지를 넓히고 있다. 국내외에서 허가된 주 1회 기저 인슐린이 대표적이다. 하루 한 번 투여하는 기저 인슐린과 비교하면 해당 주사 횟수를 연간 약 365회에서 52회로 줄일 수 있다. 다만 식사 인슐린이 필요한 환자는 이를 별도로 투여해야 하며, 약제 선택과 용량 조절에는 저혈당 위험 등 개인별 상태를 고려해야 한다.

GLP-1 수용체 작용제도 주목받고 있다. 인크레틴 호르몬의 작용을 모방해 혈당 의존적으로 인슐린 분비를 촉진하고 포만감 등에 영향을 미치는 약물이다. 혈당 조절과 체중 감소에 활용되며, 일부 약제는 특정 환자군에서 심혈관 사건 위험 감소나 신장질환 진행 지연과 같은 이점도 입증했다.

이는 당뇨병 치료가 혈당뿐 아니라 체중과 심장·신장 건강 등 환자의 전반적인 상태를 함께 살피는 방향으로 발전하고 있음을 보여준다.

| 서로 다른 작용 기전, 한 알에 담은 편의성 | 

제2형 당뇨병 치료에서는 서로 다른 작용 기전의 약제를 함께 사용하는 병용요법도 중요한 역할을 한다. 한 가지 약제만으로 충분한 혈당 조절이 어렵거나 초기부터 병용이 필요하다고 판단되는 경우 선택할 수 있다. 약제의 조합은 혈당 수준과 동반질환, 부작용 위험 등을 고려해 결정한다.

SGLT-2 억제제와 DPP-4 억제제의 병용도 이러한 선택지 중 하나다. SGLT-2 억제제는 신장에서 포도당이 재흡수되는 것을 억제해 소변으로 배출되도록 한다. DPP-4 억제제는 인크레틴 호르몬의 분해를 막아 혈당 의존적인 인슐린 분비 등을 돕는다. 서로 다른 경로에 작용하는 약제를 함께 사용해 추가적인 혈당 조절 효과를 기대할 수 있다.

병용요법의 편의성을 높이는 방법으로는 고정용량 복합제가 있다. 두 가지 이상의 유효 성분을 정해진 용량으로 한 알에 담아 복용할 알약 수를 줄이는 제형이다.

고혈압이나 이상지질혈증 등을 동반한 당뇨병 환자는 여러 약을 함께 복용하는 경우가 많다. 적절한 성분과 용량으로 구성된 복합제는 복용 부담을 덜고 꾸준한 치료에 도움을 줄 수 있다. 다만 성분별 용량을 따로 조절하는 데 제약이 있을 수 있어 환자 상태에 맞는 선택이 필요하다.

| 치료의 발전을 환자의 일상으로 | 

당뇨병 치료의 목표는 혈당을 적절히 조절하면서 합병증 위험을 낮추고 건강한 일상을 유지하도록 돕는 데 있다. 약물 치료와 함께 식사와 운동, 정기적인 검사, 환자 교육이 이어져야 하는 이유다.

혈당의 흐름을 보여주는 측정 기술, 주사 횟수를 줄이는 지속형 제제, 복용 편의성을 높이는 복합제는 각기 다른 방식으로 이러한 관리를 지원한다. 새로운 기술과 치료제를 환자의 상태와 생활에 맞게 활용하는 것이 중요하다.

세계 당뇨병의 날을 맞아 돌아볼 치료의 발전도 여기에 있다. 과학의 성과가 환자가 매일 실천할 수 있는 관리로 이어질 때, 일상을 지키는 변화가 시작된다.